[k-한식디렉터 장윤정] “다시 주목받는 어름! 사라진 토종 열매의 놀라운 효능”

기사 제공처 : 농업경영교육신문 / 등록기자: 장윤정 칼럼니스트 기자 [기자에게 문의하기] /

해당 기사에 관련하여 문의하기에 남겨주시면 "장윤정 칼럼니스트"기자에게 전송됩니다

이름

연락처

- -

이메일

사진 출처 쳇-지피티 생성

“다시 주목받는 어름 사라진 토종 열매의 놀라운 효능”

사라졌던 토종 열매, 왜 다시 돌아오는가?

“이제는 구경도 힘들어요. 어릴 적엔 마당 담벼락에 덩굴이 자주 보였는데요.”
한 중년 농부의 말이다. 도시에서는 이름조차 낯선 이 열매, ‘어름’.
지금 이 순간에도 우리는 수많은 토종 자원을 잃고 있다. 어름 역시 그중 하나였다. 그러나 최근, 이 낯선 열매가 다시 주목받고 있다.

한국 사회는 오랫동안 외래 작물에 의존해 왔다. 수입 농산물이 일상에 자리 잡고, 지역에서 자생하던 열매와 식물들은 시장에서 점점 사라졌다. ‘토종’이라는 이름조차 잊혀진 것들이 허다하다. 하지만 지금은 다르다.

기후위기, 생물다양성 감소, 건강한 식문화에 대한 새로운 관심이 맞물리면서, 토종 작물은 다시 주목받기 시작했다. 전통은 오래된 것이 아니라, 지속가능한 미래에 대한 힌트로 간주되기 시작한 것이다.

어름 역시 그런 맥락에서 되살아나고 있다. 2020년대 중반부터 일부 생태 단체와 농업 유산 보존 단체들이 어름을 복원하고, 그 생육 특성과 효능을 알리기 위한 프로젝트를 진행 중이다.

“어름은 그저 옛날 열매가 아니라, 한국인의 생태적 지혜가 담긴 존재입니다.” 한 생태학자의 말처럼, 어름은 잊혔기에 더 소중한 가치를 품고 있는 열매다.

어름이란 무엇인가 이름도 낯선 이 열매의 정체

‘어름’은 들으면 얼음으로 착각하기 쉽다. 그러나 어름은 식물이다. 정확히 말하면, ‘어름덩굴(Stauntonia hexaphylla)’의 열매를 뜻한다. 한국 남부 해안가와 제주, 울릉도에 자생하는 덩굴성 식물로, 흔히 ‘멍덩나무’, ‘어름나무’, ‘멍이덩굴’로도 불렸다.
어름은 그 줄기가 나무처럼 굵고 질기며, 산이나 바닷가 바위에서 잘 자란다.

가을 무렵 익는 어름 열매는 길쭉하고 도톰하며, 보랏빛 껍질 안에 투명한 젤리 같은 과육과 검은 씨앗이 들어 있다. 이 과육은 특유의 단맛과 청량한 향을 지녀 어린 시절 간식으로 즐기던 사람도 많았다. 어름은 과거 어르신들 사이에서는 “몸에 좋은 산열매”로 알려져 있었다. 물론 ‘야생 열매’로 분류되어 상업화되지는 못했지만, 약용과 식용으로 가치가 높은 열매였다.

재배가 쉽지 않은 점, 보존이 어려운 점, 시장에서 인지도가 낮은 점 등으로 인해 대량 생산에는 어려움이 있었지만, 자연 그대로 자란 어름은 오히려 희귀성과 야생성을 상징하게 됐다. 최근에는 이런 자연 그대로의 식물을 찾는 수요가 증가하며 ‘잊힌 열매’ 어름이 다시 조명받고 있다.

약이 되는 열매 어름의 효능과 활용법

어름의 효능은 이미 오래전부터 알려져 있었다. 민간에서는 기력을 보충하고, 신경통 완화, 혈액 순환 개선 등에 효과가 있다고 전해왔다. 한방에서는 어름을 ‘청혈 작용’, ‘이뇨’, ‘소염’ 등에 쓰였다고 하며, 실제로 어름 껍질과 잎도 약용으로 활용 가능하다.

특히 어름의 과육에는 비타민 C와 플라보노이드, 항산화 물질이 풍부하다고 알려져 있다. 현대 식품 산업에서는 어름의 기능성에 주목하기 시작했다. 젤리 형태의 과육은 유산균 발효식품, 천연 디저트, 무가당 에너지 바 등에 활용 가능하며, 항산화 작용을 기반으로 건강보조식품 원료로 연구 중이다. 또한 일부 뷰티 브랜드에서는 어름 추출물을 피부 진정 성분으로 활용하는 실험을 진행하고 있다. 하지만 아직까지 어름의 산업화는 걸음마 단계다. 생산량이 적고, 채집이 어렵기 때문이다. 그렇기에 어름은 산업보다도 지역 자원, 생태 보존, 건강한 먹거리라는 관점에서 바라보아야 한다.

현재 울릉도, 통영, 제주 등에서 어름을 자연 채취하거나 시험적으로 소규모 재배하는 시도가 이어지고 있다. 향후 어름은 기능성 식품 시장의 틈새 품목으로 자리잡을 수 있을 것이다.

토종 자원의 미래, 어름이 들려주는 생태 이야기

어름은 단순히 건강에 좋은 열매가 아니다. 잊힌 토종 식물이 왜 다시 주목받아야 하는지를 보여주는 상징적 사례다. 우리나라에는 수백 종의 토종 식물과 열매가 있었지만, 그중 상당수는 재배 효율이나 수익성이라는 논리 앞에 사라졌다. 그러나 지금은 이야기의 결이 달라지고 있다.

기후위기 시대, 지역 생태계의 다양성은 곧 지속가능성의 핵심 자산이 된다. 어름처럼 특정 지역에 자생하는 식물은 그 지역 환경과 긴밀하게 맞물려 있으며, 자연 생태계의 일원으로서 중요한 역할을 수행한다. 어름의 복원은 단지 한 식물 종을 살리는 것이 아니라, 그 식물과 연결된 문화, 환경, 생태계의 균형을 되찾는 일이다.

한 연구자는 말한다. “어름은 스스로 살아남기 위해 산속 그늘에서, 바위 틈에서 자라났습니다. 사람의 손을 많이 타지 않고도 생존한 식물이죠. 그 자체가 메시지입니다.” 도시인들이 놓치기 쉬운 자연의 소중함을 일깨우는 역할, 그리고 생물 다양성 보존에 대한 책임감을 상기시키는 상징. 어름은 오늘날 우리가 자연과 맺어야 할 새로운 관계를 보여주고 있다.

어름을 다시 찾는다는 것의 의미

어름은 단순히 열매 하나가 아니다. 그것은 우리가 잊고 지냈던 자연과의 거리, 토종에 대한 무지, 그리고 지역 생태계의 가치를 돌아보게 하는 거울이다. 건강을 위해, 자연을 위해, 지역 사회의 자생력을 위해 — 어름은 지금보다 훨씬 더 많이 이야기되어야 한다. 만약 우리가 이 작고 보랏빛 열매를 다시 받아들이기 시작한다면, 그것은 단지 식물 하나의 부활이 아니라, 한국 생태문화의 회복을 알리는 신호가 될 수 있다.