이 책은 과학이 언제나 합리적 합의의 산물이라는 통념을 정면에서 뒤집는다.

과학의 진보는 질서 정연한 축적의 결과라기보다, 당대의 상식과 권위, 제도적 안정을 거슬러 나온 ‘황당한 주장’들에 의해 이루어져 왔음을 차분하고 설득력 있게 보여준다. 

그리고 그 황당함은 대부분 틀렸기 때문이 아니라, 너무 앞서 있었기 때문에 배척되었다는 사실을 이 책은 반복해서 증명한다. 말 그대로, 과학사를 바꾼 위대한 이단아들의 이야기다.

누구나 안다고 생각하지만 사실은 잘 모르는, 흥미진진한 과학자들의 이야기

1847년 오스트리아 빈 종합병원, 출산 병동에 입원한 산모들이 갑작스러운 고열과 패혈증에 시달리다가 매일같이 목숨을 잃었다. 의사들은 그 이유를 설명하지 못했다. 당시 의학으로는 산모들의 죽음을 설명할 방법이 없었기 때문이다.

헝가리 출신의 산과의사 제멜바이스는 여러 가능성을 염두에 두고 죽음의 원인을 추적했지만 그 역시 해답을 찾지 못했다. 그러던 어느 날 그의 동료 의사가 부검 도중 해부용 칼에 손을 베이는 사고가 일어났다. 며칠 뒤 그는 산모들과 똑같은 증상을 보이며 생을 마감했다. 이를 본 제멜바이스는 산모들의 사망 원인이 의사의 손 때문이라고 결론지었다.

당시 의사들은 시체 해부 실습을 마친 뒤, 손을 씻지 않은 채 산모를 진료했다. 제멜바이스는 시체를 만진 의사의 손에 묻은 부패 물질이 산모의 몸속으로 옮겨져 병을 일으킨다고 생각했다. 오늘날의 시각에서 보면 상식에 불과한 것이지만, 당시에는 세균에 대한 개념이 존재하지 않았기 때문에 그의 발상은 획기적인 것이었다.

제멜바이스는 의사들에게 “시체를 만진 뒤에는 반드시 손을 깨끗이 씻고 산모를 진료하라”고 지시했다. 그 결과 산모의 사망률이 크게 감소했다.

그러나 변화는 오래가지 못했다. 의사들의 거센 반발이 뒤따랐기 때문이다. 의사들은 자신의 손이 산모에게 더러운 병을 옮긴다는 사실을 받아들이지 못했다. 결국 제멜바이스는 병원에서 쫓겨났고 이후 정신병원에서 비극적인 최후를 맞이했다.

결국 옳았던 그들의 황당한 주장

오늘날 우리는 제멜바이스가 옳았다는 사실을 잘 알고 있다. 그가 주장했던 손 씻기는 현대 감염학과 위생학의 기본 수칙이며, 지금 이 순간에도 전 세계 병원에서 수많은 환자의 생명을 구하고 있다.

이 책 “결국 옳았던 그들의 황당한 주장”은 제멜바이스가 겪었던 것과 똑같은 조롱과 외면을 당했지만, 결국 세상을 바꾸어 놓은 과학자 아홉 명에 관한 이야기이다.

이 책의 강점은 과학사적 논픽션과 문학적 서사의 흡입력을 절묘하게 결합했다는 점이다. 각 장은 진실이 사회에 받아들여지기까지의 저항과 고뇌, 비극적 운명을 생생히 그려낸다. 인물 중심의 서술은 마치 독자가 역사적 현장에 서 있는 듯한 몰입감을 선사한다. 어려운 과학 개념을 쉽고 명료하게 풀어냈으며, 그 위에 구축된 서사와 비판적 사유를 이끄는 철학적 메시지가 조화를 이룬다.

무엇보다 이 책은 과학의 본질을 ‘오류를 바로잡을 줄 아는 용기’로 규정한다. 음모론과 반지성주의가 만연한 오늘, 이 메시지는 우리에게 깊은 울림을 남긴다.