설날은 음력 1월 1일, 즉 정월 초하루를 가리키는 우리나라의 최대 명절이다. 

‘설’을 ‘쇤다’는 표현은 단순히 한 해를 맞이한다는 뜻이 아니라, 말과 행동을 조심하여 나쁜 기운을 쫓는다는 깊은 의미를 담고 있다. ‘설’이라는 단어는 ‘사린다, 사간다’는 옛말에서 유래하여 ‘삼가다, 조심하다’의 뜻을 내포하며, ‘쇠다’ 역시 몸가짐과 언행을 신중히 하여 나쁜 기운을 물리친다는 옛말에서 비롯되었다. 이처럼 설날은 한 해 동안 무탈하게 살아가려는 마음가짐과 정성을 담은 전통명절임을 알 수 있다.

설날을 언제부터 쇠기 시작했는지는 명확히 기록되어 있지 않으나, 중국의 사서에 따르면 “신라에서는 정월 초하루에 왕이 연회를 베풀며 군신과 함께 일월신에게 제사를 올렸다”는 대목이 보인다. 이를 통해 설날의 역사가 상당히 오래되었음을 짐작할 수 있다. 다만, 조선 말기 1895년에 태양력이 도입되면서 설날의 의미와 풍습은 일부 빛을 잃기도 했다. 그러나 1985년 ‘민속의 날’로 지정되며 공식적으로 ‘설날’ 명칭을 되찾았고, 사흘간의 공휴일로 자리매김하였다.

아직도 ‘구정’이라는 표현을 사용하는 이들이 있지만, 이는 ‘옛 설날’이라는 뜻으로, 일제가 우리 민족의 정체성을 말살하기 위해 만들어 낸 신정(양력 1월 1일)을 대비하는 일본식 한자어다. 

조선총독부는 1936년에 ‘조선의 향토오락’이라는 책을 펴내 우리의 말과 글, 성과 이름까지 빼앗으려 시도하는 과정에서 ‘설’ 역시 ‘구정’으로 격하시키고 우리 문화의 뿌리를 흔들었다. 그렇기에 이제는 양력 1월 1일은 ‘새해 첫날’로, 음력 1월 1일은 반드시 ‘설날’이라고 부르는 것이 바른 표현이다. 

또한 설 인사도 “설 잘 쇠셨습니까?” 같은 전통적인 표현을 사용하는 것이 권장된다.

설날에 빼놓을 수 없는 음식인 떡국 역시 단순히 나이를 한 살 더 먹는다는 의미를 넘어서는 깊음이 있다. 떡국의 하얗고 뽀얀 색깔은 새로 태어남을 상징한다. 떡국을 먹는 풍습은 묵은 때를 씻어내고 순백의 한 해를 시작하자는 뜻으로, 흰 한복을 입고 흰 떡국을 먹는 것은 우중충한 옛 모습을 버리고 새로움을 맞이하는 전통의 상징이다. 이처럼 설은 새로운 시작과 정결한 출발을 기원하는 우리 민족의 지혜가 담긴 절기이다.

설날을 맞아 한 해의 계획을 세우고 각자의 삶에 복이 깃들기를 소망하는 마음은 모든 세대에 공통된 바람이다. 전통의례에서부터 인사법, 음식 풍습까지 하나하나가 그 의미를 되새기게 한다. 

예를 들면, 아랫사람이 윗사람에게 “새해 복 많이 받으세요”라고 인사하는 것은 격에 맞지 않다고 한다. 

복(福)은 ‘받는’ 것이므로 아랫사람이 윗사람에게 올리는 말로는 부적절하다. 

따라서 세배할 때는 “새해에는 더욱 건강하세요”라고 하는 것이 더 바람직한 예절이다. 부모님께서 “복 많이 받아라”라고 답하며 세뱃돈을 주는 것이 자연스러운 풍습이다.

이처럼 설날은 단지 명절 그 이상의 문화적·정신적 가치를 지닌다. 조상의 얼과 전통의 계승, 그리고 새로운 미래를 향한 희망을 함께 담고 있는 뜻깊은 명절인 것이다. 설의 본래 뜻과 예절을 올바로 이해하고 실천하는 일이야말로 우리 민족의 정신을 이어가는 첫걸음일 것이다.

설날의 전통과 의미는 시대가 변해도 변치 않는 중요한 가치다. 지금 이 시점에서도 음력 1월 1일을 ‘설날’로 부르며 떡국을 먹고, 새해 인사를 올리는 것은 우리 문화의 뿌리를 지키는 것이다. 앞으로도 설날의 진정한 뜻을 되새기며 올바른 명절 문화가 이어져야 한다.

마지막으로 모든 분께 권하는 말은 ‘설 잘 쇠십시요’이다. 

한 해 동안 몸과 마음 맑게, 그리고 건강하게 보내기를 바라는 그 순수한 마음이야말로 설날이 우리에게 주는 가장 큰 선물이다. 새해에는 묵은 때를 씻고 새로움을 맞이하는 깊은 전통의 의미를 되새기며 복 많이 받는 한 해가 되길 진심으로 축원한다.

참고하면, 설날은 우리의 조상들이 오랜 세월 지켜온 전통이자 문화 유산이며, 일 년 동안 무탈을 기원하고, 말과 행동을 삼가며 복된 새해를 맞는 날이다. 한 해의 시작을 알리는 이 설례(設禮)는 앞으로도 변함없이 계승해야 할 우리 모두의 소중한 자산이다.