[더인사이트뉴스 박주환 기자] 현대 미술의 거센 물결 속에서 전통 한국화는 종종 ‘박물관의 예술’로 치부되곤 한다. 화려한 원색과 자극적인 설치 미술, 디지털 아트가 주류를 이루는 오늘날, 단조로운 흑백의 미학을 고수하는 수묵화는 대중의 관심 밖으로 밀려나는 듯 보였다. 서구적 조형 어법이 예술의 지배적 척도가 되어버린 시대, 우리 고유의 정신이 담긴 한국화는 설 자리를 잃어가는 형국이다.
그러나 이러한 회의적인 시각 속에서도 묵묵히 묵향을 피우며 한국화의 생명력을 증명해내는 작가가 있다. 먹의 농담 하나로 천지 만물의 이치를 담아내고, 비어있는 한지 위에서 무한한 생명력을 길어 올리는 구도자, 김충식 화백이 그 주인공이다.
김 화백은 평생을 한국화의 현대적 변용과 대중화에 헌신해 왔다. 그에게 한국화는 박제된 과거의 유물이 아니다. 그는 전통 수묵의 필법을 엄격히 고수하면서도, 그 안에 깃든 정신적 가치를 현대적 조형 언어로 치환하는 데 탁월한 역량을 발휘해 왔다. 그에게 그림이란 단순히 ‘과거의 재현’이 아니라, 지금 이 시대를 살아가는 이들과 교감하는 ‘현재의 호흡’이다.
◆설경과 여백, 비움으로써 비로소 채워지는 미학
김충식 화백의 작품 세계를 논할 때 결코 빠뜨릴 수 없는 핵심 테마는 '설경'이다. 그의 붓끝에서 탄생한 겨울 산천은 단순히 차갑고 시린 자연 풍경에 머물지 않는다. 눈 덮인 산하는 모든 색채를 지워낸 '무(無)'의 상태인 동시에, 만물이 다가올 봄을 기다리며 가장 뜨겁게 숨죽인 ‘충만함’의 상태를 상징한다.
김 화백의 설경은 관객에게 시각적 화려함을 넘어 종교적 경외심과 정서적 평온을 안겨준다. 이는 그가 화면 구성에서 가장 중요하게 여기는 ‘여백의 미’ 덕분이다. 서양화가 캔버스를 빈틈없이 색채로 메워나가는 ‘가산의 예술’이라면, 김 화백의 한국화는 불필요한 요소를 걷어내고 사물의 본질만을 남기는 ‘감산의 예술’이다.
“비어 있음은 결코 아무것도 없는 결핍의 상태가 아니다. 오히려 관객이 자신의 마음을 투영하고, 그 안에서 상상의 나래를 펼칠 수 있는 가장 넓은 사유의 마당이다”
김 화백의 이 말은 그의 예술 철학을 관통한다. 소음과 정보 과잉에 지친 현대인들에게 그의 여백은 단순한 빈 공간이 아니라, 스스로를 되돌아볼 수 있는 고요한 성찰의 장을 선사한다. 관객은 비워진 공간 속에서 비로소 숨을 고르고 자신의 내면과 마주하게 된다.
◆기운생동의 조형적 변주
김 화백의 수묵화가 현대적 세련미를 갖춘 이유는 전통 필법에 안주하지 않는 끊임없는 실험 정신에 있다. 그는 한국화의 핵심 원리인 '기운생동', 즉 ‘사물에 깃든 생동하는 기운을 포착하는 것’을 유지하면서도, 현대 미술의 추상적 구도와 조형 원리를 과감하게 수용했다.
그의 붓질은 때로 폭풍처럼 강렬한 서체적 추상으로 다가오며, 때로는 안개처럼 섬세한 세밀화로 변모한다. 이러한 완급 조절은 한국화가 가진 정적이고 고착화된 이미지를 역동적인 현대적 감각으로 치환한다.
특히 그는 한지라는 매체가 가진 물리적 특성을 완벽히 장악하고 활용한다. 먹이 종이에 스며들고 번지는 성질을 극대화하여 만들어내는 깊이감은, 디지털 기술로는 결코 흉내 낼 수 없는 아날로그적 숭고함을 자아낸다. 전통의 도구로 현대의 감성을 직조하는 것, 그것이 김충식 화백이 지향하는 ‘온고지신’의 미학이다.
◆누구나 붓을 들어 마음을 그릴 수 있다
김충식 화백이 화단과 대중 모두에게 두터운 존경을 받는 또 다른 이유는 그의 교육자적 사명감에 있다. 그는 한국화가 대중과 멀어지는 근본 원인을 ‘난해하고 경직된 교수법’에서 찾았다. 과거의 관념적인 문인화 형식이나 엄격한 도제식 교육에만 매몰되어서는 현대인의 공감을 얻을 수 없다고 판단한 것이다.
그는 일반인들도 직관적으로 이해하고 따라 할 수 있는 실기 지도법을 체계화하는 데 심혈을 기울였다. 수많은 저서와 강연을 통해 그가 역설한 것은 기술적 완숙함보다 앞선 “그림은 마음의 표현”이라는 본질이었다. 이러한 헌신은 우리 미술의 맥이 끊이지 않고 현대 사회라는 토양 위에서 새로운 자양분을 얻게 하는 결정적 밑거름이 되었다. 그의 제자들은 현재 각지에서 한국화의 새로운 꽃을 피우며 스승이 닦아놓은 길을 넓혀가고 있다.
“전통은 지키는 것이 아니라 새롭게 살아남는 것이다. 현대인들이 수묵화를 어렵게 느끼지 않도록 문턱을 낮추는 작업이 필요하다. 제가 교수법을 연구하고 대중 강연에 나서는 이유도 그 때문이다. 우리의 정서가 담긴 그림이 우리 삶과 멀어져서는 안 된다”
◆시대를 관통하는 묵직한 울림, 예술적 치유와 정화
미술 평단은 김충식 화백의 작업을 두고 “전통 수묵의 엄격함을 견지하면서도 현대적 감각의 유연함을 잃지 않는 독보적인 사례”라고 평가한다. 그의 작품은 전통 관념 산수화의 틀을 과감히 탈피하여, 현대인이 겪는 고독과 희망을 수묵의 번짐 속에 투영한다.
특히 ‘설경’ 시리즈가 전하는 정화의 메시지는 갈등과 대립이 난무하는 이 시대에 필요한 예술적 치유 기능을 수행한다. 대지에 내린 눈이 만물을 평등하게 덮어버리듯, 그의 그림은 세속의 번뇌를 씻어내고 본연의 순수함으로 회귀하게 하는 힘이 있다. 그의 필치 하나하나에는 자연에 대한 경외심과 인간을 향한 따뜻한 시선이 서려 있다.
◆한국화의 미래를 향한 제언
김충식 화백의 예술 여정은 우리에게 묵직한 질문을 던진다.
“우리의 것이 무엇이며, 그것을 어떻게 시대의 흐름에 맞춰 지켜내고 발전시킬 것인가”
그에게 한국화는 유효기간이 지난 유산이 아니다. 김 화백과 같이 시대와 소통하고 변화를 모색하는 한국화가들이 존재하는 한, 우리 고유의 묵향은 세대를 넘어 더욱 진하게 향기를 발할 것이다.
“한국화의 미래는 박물관 박제 속에 있는 것이 아니라, 오늘 우리가 든 붓끝에서 시작된다”는 김충식 화백. 그의 붓끝에서 피어날 한국화의 새로운 풍경들이 우리 시대에 어떤 위로와 영감을 선사할지, 그의 끝없는 정진에 귀추가 주목된다.
화선지의 빈 공간에 한국인의 정서를 담아내는 김충식 화백의 작업 노트를 지난 기사에서 만나보실 수 있습니다.
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