이란과의 전쟁이 중국과의 총격전으로 이어질까?
서방 세계의 거의 모든 사람들이 중국이 현재 얼마나 분노했는지 심각하게 과소평가하고 있다. 중동 전쟁은 중국의 가장 가까운 동맹국 중 하나와 관련되어 있으며, 이는 그들의 핵심 국가 이익에 직접적인 영향을 미치고 있다. 중동에서 석유와 천연가스 공급이 끊기면 중국 경제는 치명적인 타격을 입게 된다. 세계에서 중국만큼 이 지역의 에너지를 많이 사들이는 나라는 없다. 사우디아라비아의 최대 고객이 중국이며, 이란이 수출하는 석유의 약 90%를 중국이 가져가고 있다.
중국은 이란의 최대 무역 상대국이다. 미중 경제안보검토위원회의 보고서에 따르면, 중국의 구매는 이란 정부 예산과 군사 활동을 지탱하는 수십억 달러의 자금을 제공한다. 이제 트럼프 행정부가 페르시아만에서 이란산 석유가 나가는 것을 완전히 차단하겠다고 발표했다. 이 조치로 인해 가장 큰 타격을 입을 대상이 누구라고 생각하는가? 바로 중국이다. 그들은 전쟁 전부터 트럼프에게 화가 나 있었지만, 이제는 완전히 격분한 상태다.
중국이 이 전쟁에서 어느 편에 서 있는지는 의문의 여지가 없다. 최근 몇 주 동안 중국 선박들이 미사일 연료를 싣고 이란에 도착했다. 뉴욕타임스는 중국이 미국과 이스라엘과의 분쟁을 위해 이란에 어깨에 메고 발사하는 지대공 미사일을 보냈을 가능성이 크다고 보도했다. 실제로 최근 이란 상공에서 격추된 F-15와 격추 위기를 넘긴 F/A-18 슈퍼 호넷 사건은 단순한 우연이 아니다. 중국은 향후 몇 주 내에 이란에 새로운 방공 시스템을 제공할 준비를 하고 있다. 출처를 숨기기 위해 제3국을 통하는 방식을 쓰고 있지만, 중국이 이란에 군사 지원을 하고 있다는 것은 공공연한 사실이다.
이제 상황은 미국과 중국·러시아 간의 노골적인 대리전 양상으로 치닫고 있다. 우리는 수년간 우크라이나를 지원하며 대리전을 치러왔지만, 이제는 이란에서 미국을 상대로 한 역대리전이 벌어지고 있다. 이것이 결국 강대국 간의 직접적인 총격전으로 이어질 것인가? 트럼프 대통령은 중국의 무기 지원 보도에 대해 "큰 문제"가 생길 것이라고 엄중히 경고했다. 그는 이란을 돕는 중국에 대해 모든 수입품에 50%의 추가 관세를 부과하겠다고 위협하고 있다. 이는 엄청난 금액이며 사실상의 경제 전쟁 선포다.
다음 달 트럼프와 시진핑의 회담이 예정되어 있지만, 지난 1년 반 동안 양국 관계는 최악으로 치달았다. 이란 외무장관은 이미 중국과 러시아가 자신들의 "전략적 파트너"이며 군사적 협력을 지속하고 있다고 공개적으로 밝혔다. 만약 트럼프가 50% 관세를 강행하고, 미 해군이 중국 상선들의 페르시아만 출입을 차단하기 시작한다면 중국은 어떻게 나오겠는가? 중국 해군이 상선 호위를 시작하면 군사적 충돌은 피할 수 없다. 사람들은 잘 모르지만, 중국은 현재 841척의 전함을 보유한 세계 최대의 해군력을 갖추고 있다. 반면 미국은 465척뿐이다.
파키스탄에서 열린 평화 회담은 처참하게 실패했다. JD 밴스 부통령이 전달한 트럼프의 "최종 제안"에는 우라늄 농축 중단, 핵 시설 해체, 테러 대리 세력 지원 중단, 호르무즈 해협 완전 개방 등이 포함되어 있었으나 이란은 이를 단칼에 거절했다. 이란은 5주간의 폭격을 견뎌내고도 여전히 핵무기를 만드는 데 필요한 핵심 도구들을 보유하고 있다. 평화 협상이 결렬되자 이스라엘 군 참모총장은 즉시 이란 전쟁 재개를 위한 준비 명령을 내렸다. 이스라엘군은 이미 가장 높은 수준의 전쟁 대비 모드에 돌입했다.
잠시 동안의 휴식은 끝났다. 다시 전투가 시작되면 그것은 이전과는 전혀 다른 차원이 될 것이다. 지구 반대편의 일이라고 무시하는 사람들은 곧 충격적인 현실을 마주하게 될 것이다. 우리는 이미 러시아와 대리전을 치르고 있고, 이란과 대규모 전쟁에 돌입했으며, 중국과는 한국전쟁 이후 가장 위험한 군사적 충돌 직전에 와 있다. 제3차 세계대전은 이미 우리 곁에 와 있다. 우리는 매우 위험한 영역에 들어섰고, 남은 시간은 얼마 없다.
-마이클 스나이더 컬럼
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