인간관계에서 가장 강력한 도구는 무엇일까. 많은 전문가들은 주저 없이 ‘말’을 꼽는다. 말은 관계를 만들기도 하지만, 동시에 무너뜨리기도 한다. 특히 무심코 던진 한마디가 오랜 신뢰를 흔드는 계기가 되는 경우는 생각보다 흔하다.

직장인 이모 씨(40)는 몇 년 전 동료와의 관계가 멀어진 경험을 떠올렸다. 회식 자리에서 가볍게 던진 농담 한마디가 상대방에게는 상처로 남았고, 이후 어색한 관계가 이어졌다는 것이다. 그는“당시에는 별 의미없이 한 말이었지만, 상대에게는 깊은 상처가 될 수 있다는 것을 뒤늦게 깨달았다”고 말했다.

또 다른 사례도 있다. 스타트업에서 일하는 김모 씨(33)는 팀 프로젝트 중 의견 충돌을 겪다가 감정적으로 말이 격해졌고, 이후 팀원과의 관계가 급격히 냉각됐다. 그는 “논리적으로는 맞는 말이었지만, 표현 방식이 문제였다”며 “결국 관계를 지키는 것은 내용보다 ‘어떻게 말하느냐’라는 사실을 알게 됐다”고 전했다.

이처럼 말실수는 단순한 표현의 문제가 아니라 관계의 신뢰와 직결된다. 특히 가까운 관계일수록 말의 영향력은 더 크다. 익숙함 속에서 경계가 느슨해지면서, 무심코 던진 말이 더 깊은 상처로 이어지기 때문이다.

이와 관련해 이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 “말은 단순한 정보 전달이 아니라 감정을 전달하는 수단”이라며 “같은 내용이라도 어떤 태도와 표현으로 전달하느냐에 따라 관계의 결과는 완전히 달라질 수 있다”고 설명한다.

이어 “인간관계에서 중요한 것은 ‘맞는 말’이 아니라 ‘상대가 받아들일 수 있는 말’”이라며 “상대의 감정을 고려하지 않은 표현은 관계를 단기간에 무너뜨릴 수 있다”고 강조했다.

심리학적으로도 인간은 부정적인 경험을 긍정적인 경험보다 더 오래 기억하는 경향이 있다. 이를 ‘부정성 편향’이라고 한다. 즉, 수십 번의 좋은 말보다 한 번의 상처 되는 말이 더 강하게 남을 수 있다는 의미다. 그만큼 말 한마디의 무게는 생각보다 크다.

그렇다면 말실수를 줄이기 위해서는 무엇이 필요할까. 첫째, 말하기 전에 한 번 더 생각하는 습관이다. 둘째, 상대의 입장에서 해석해보는 태도다. 셋째, 감정이 격해졌을 때는 표현을 늦추는 자기 조절 능력이다. 결국 말은 ‘기술’이 아니라 ‘태도’에서 비롯된다.

물론 모든 말을 완벽하게 할 수는 없다. 인간관계에서 실수는 불가피하다. 중요한 것은 실수 이후의 태도다. 진심 어린 사과와 책임 있는 자세는 관계를 다시 회복시키는 중요한 계기가 될 수 있다.

관계는 말로 시작해 말로 유지된다. 그리고 때로는 말 한마디로 무너진다. 그만큼 언어는 관계의 핵심이다. 우리는 하루에도 수많은 말을 한다. 그 말들이 쌓여 관계를 만든다. 지금 내 입에서 나오는 한마디가 관계를 지킬 수도, 무너뜨릴 수도 있다는 사실을 잊지 말아야 할 이유다.