“우리 아이는 학교에서는 정말 착하다고 한다. 친구들과도 잘 지내고 선생님 말씀도 잘 듣는다. 그런데 집에만 오면 짜증을 내고 울거나 우울해한다.” 초등학교 저학년 자녀를 둔 부모라면 한 번쯤 들어봤거나 경험했을 이야기다. 특히 친구의 부탁을 거절하지 못하고, 친구가 시키는 일을 대신 해 주며, 자신의 의견보다 친구의 의견을 먼저 따르는 아이들에게서 이런 모습이 자주 나타난다.

많은 부모는 이 상황을 보며 고민한다. “친구 관계를 잘하는 것 아닌가?” “착한 성격이라 그런 것 아닌가?” “크면 괜찮아지지 않을까?” 하지만 아이의 행동을 조금 더 자세히 들여다보면 전혀 다른 이야기가 보인다. 

착한 아이가 아니라 참고 있는 아이 

초등학교 2학년 무렵은 친구 관계가 급격히 중요해지는 시기다. 유치원 시절에는 함께 노는 것 자체가 중요했다면, 이제는 친구에게 인정받고 소속감을 느끼는 것이 큰 의미를 갖는다. 이 시기의 아이들은 친구와 멀어지는 것을 매우 두려워한다. 그래서 친구가 싫은 부탁을 해도 거절하지 못하고, 친구가 화를 내면 자신의 감정보다 상대방의 기분을 먼저 살피게 된다.

문제는 여기서 시작된다. 친구가 장난감 정리를 미루면 대신 정리하고, 친구가 원하는 놀이를 하자고 하면 따라가고, 속상한 일이 있어도 꾹 참는다. 겉으로 보기에는 착하고 배려심 많은 아이처럼 보인다. 그러나 아이의 마음속에는 말하지 못한 감정들이 차곡차곡 쌓여 간다.

억울함. 서운함. 답답함. 외로움. 그 감정들은 학교에서는 나오지 못하고 가장 안전한 공간인 집에서 터져 나온다. 부모에게 짜증을 내고, 동생에게 화를 내고, 이유 없이 울적해하는 모습으로 말이다. 화를 내는 아이가 아니라 힘든 아이 많은 부모가 집에서 짜증을 내는 아이를 보며 훈육부터 시작한다.

“왜 그렇게 예민하니?” “친구한테는 아무 말도 못하면서 왜 집에서만 그래?” “강하게 말해야지.” 하지만 아이 입장에서는 이미 학교에서 하루 종일 긴장하고 버티고 온 상태일 수 있다. 어른도 직장에서 부당한 일을 겪고 집에 돌아오면 지치는 것처럼 아이도 마찬가지다.

아이는 아직 자신의 감정을 정리하고 표현하는 방법을 충분히 배우지 못했다. 그래서 감정이 가장 안전하게 나올 수 있는 공간에서 마음을 쏟아내는 것이다. 따라서 부모가 먼저 해야 할 일은 아이의 행동을 고치는 것이 아니라 아이의 마음을 이해하는 것이다. “많이 속상했구나.” “참느라 힘들었겠다.” “친구가 화내니까 무서웠을 수도 있겠네.” 이런 말 한마디가 아이에게는 자신의 감정을 인정받는 경험이 된다. 

배려와 희생은 다르다 

우리는 흔히 아이에게 배려를 가르친다. 친구를 이해하라고 말하고, 양보하라고 말하고, 함께 나누라고 가르친다. 물론 중요한 가치다. 그러나 배려와 희생은 다르다. 배려는 내 마음도 소중하고 상대 마음도 소중한 것이다. 반면 희생은 상대 마음만 중요하고 내 마음은 무시하는 것이다. 

아이가 친구를 위해 모든 것을 참고 있다면 그것은 건강한 배려가 아니다. 어릴 때부터 자신의 감정을 무시하는 습관이 형성되면 청소년기와 성인기가 되어서도 인간관계에서 어려움을 겪을 가능성이 높아진다. 그래서 부모는 아이에게 착한 사람이 되는 법보다 자신을 존중하는 법을 가르쳐야 한다. “싫으면 싫다고 말해도 괜찮아.” “친구와 의견이 달라도 괜찮아.” “거절해도 좋은 친구는 남아 있어.” 이런 경험이 아이의 자존감을 키운다. 

부모가 줄 수 있는 가장 큰 선물

아이들은 부모가 생각하는 것보다 훨씬 예민하게 부모의 반응을 읽는다. 아이가 친구 이야기를 할 때 부모가 친구를 비난하거나 화를 내기 시작하면 아이는 더 이상 자신의 마음을 이야기하지 않게 된다. 반대로 부모가 조용히 들어주고 공감해 주면 아이는 점점 자신의 감정을 말로 표현하는 법을 배우게 된다.

아이의 문제를 해결해 주는 부모보다 아이의 이야기를 끝까지 들어주는 부모가 더 큰 힘이 될 때가 많다. “그래서 네 마음은 어땠어?”
“그때 어떤 생각이 들었어?” “다음에는 어떻게 해 보고 싶어?” 이 질문들이 아이 스스로 해결할 힘을 키워 준다. 아이의 마음도 존중받아야 한다

우리는 종종 착한 아이를 칭찬한다. 하지만 모든 사람에게 맞춰 주는 아이가 행복한 아이는 아니다. 친구를 배려하면서도 자신의 감정을 지킬 수 있는 아이, 상대를 존중하면서도 자신의 생각을 표현할 수 있는 아이가 건강하게 성장한다. 혹시 지금 우리 아이가 친구에게는 늘 “그래”라고 말하고, 집에서는 자주 울고 있다면 문제는 아이의 성격이 아닐 수 있다.

그것은 아이의 마음이 보내는 작은 구조 신호일지도 모른다. 그 신호를 가장 먼저 알아줄 수 있는 사람은 부모다. 오늘 저녁, 아이에게 조용히 물어보자. “친구 마음도 중요하지만 네 마음도 중요해. 오늘 네 마음은 어땠니?” 어쩌면 그 질문 하나가 아이의 마음을 지켜 주는 가장 따뜻한 시작이 될 수 있다.