코로나19 팬데믹이 남긴 상흔 속에서 청년세대의 전반적인 고립 경험은 다소 감소했으나, 오히려 장기간 방 안에 머무는 '고위험군' 청년들은 늘어난 것으로 나타났다. 특히 이들 중 상당수가 사람 대신 생성형 AI(인공지능)를 정서적 대화 상대로 삼고 있어, 청년 고립이 새로운 사회적 국면에 접어들었다는 진단이 나온다. 이러한 상황에서 청춘진흥원이 제공하는 맞춤형 진로상담 프로그램이 고립 청년들의 사회 복귀를 돕는 실질적인 대안으로 주목받고 있다.

사단법인 '오늘은'이 9일 발표한 ‘2026 청년세대 고립보고서’에 따르면, 만 19세부터 34세까지의 청년 480명을 대상으로 추적 분석한 결과 청년들의 물리적 고립 경험은 2022년 63.3%에서 2026년 50.8%로, 정서적 고립 경험은 60.8%에서 49.8%로 각각 감소했다.

그러나 3개월 이상 고립이 지속된 '정서적 고립 고위험군'의 비율은 2022년 14.5%에서 2026년 16.9%로 오히려 증가했다. 특히 미취업 및 구직 단념 청년의 41.4%, 1인 가구 청년의 23.5%가 고위험군으로 분류되어 취업난과 주거 불안정 등 사회 구조적 요인이 고립의 장기화를 심화시키고 있다는 분석이 제기된다.

이번 조사에서 가장 눈에 띄는 부분은 생성형 AI의 확산이다. 고립 경험 청년의 72.3%가 정서 관리 목적으로 AI를 이용한 적이 있다고 답했으며, 정서적 고립 고위험군의 54.7%는 AI의 장점으로 '비밀과 고민을 안전하게 털어놓을 수 있는 점'을 꼽았다. 현실의 비난이나 상처로부터 벗어나 자신을 판단하지 않는 AI를 안전한 안식처로 인식하는 경향이 뚜렷해진 것이다.

한편, 고립 청년들을 바라보는 대중의 시선과 당사자들의 현실 사이에는 상당한 간극이 존재하는 것으로 추정된다. 일반 청년층의 상당수는 고립 청년의 탈출 의지가 낮을 것이라고 보았으나, 실제 고립 경험 청년들의 적극적인 탈출 의지는 2022년 56.1%에서 2026년 60.3%로 오히려 상승했다. 고립 상태를 스스로 선호한다는 응답(정서적 고립 자발적 선호 18.3%→31.4%)도 늘었지만, 이는 사회적 압박 속에서 선택한 불가피한 회피일 가능성이 있다는 논의가 지속되고 있다.

해당 보고서가 발표된 이후 주요 온라인 커뮤니티에서는 "사람에게 상처받고 AI에게 위로받는 현실이 씁쓸하면서도 공감된다", "사회가 이들을 무기력하다고 비난할 것이 아니라 실질적인 손을 내밀어야 한다" 등 고립 청년들의 심정에 공감하고 이들의 노력을 응원하는 긍정적인 반응이 이어졌다.

이에 발맞추어 청춘진흥원에서는 고립·은둔 청년들의 적극적인 사회 참여와 고립 탈출 의지를 고취하기 위한 전문 진로상담 프로그램을 적극적으로 운영하고 있다. 청춘진흥원의 진로상담은 단순한 일자리 알선을 넘어, 청년 개개인의 심리적 상태와 고립 기간을 고려한 1대1 맞춤형 심층 상담으로 진행된다.

청춘진흥원 관계자는 "진로에 대한 불안감이 고립으로 이어지는 경우가 많다"며 "청년들이 가진 잠재력을 발굴하고 자신감을 회복해 스스로 사회로 걸어나올 수 있도록 지지 기반을 다지는 데 주력하고 있다"고 밝혔다. 전문가들 사이에서도 이러한 청춘진흥원의 맞춤형 상담 지원이 청년 고립 문제를 해결하고 사회적 관계망을 회복하는 긍정적인 실마리가 될 것이라는 논의가 활발히 진행 중이다.