인천항과 덕적도를 연결하는 유일한 오전 차량 수송 여객선이 장기적인 적자가 쌓여가며 운행 내년부터 운행이 중단될 것으로 보여 섬 주민과 관광객들의 교통 불편이 우려되고 있다.
10일 인천지방해양수산청에 따르면 고려고속훼리는 최근 인천∼덕적 항로에서 운항 중인 차도선 '코리아익스프레스호'의 내항해상여객운송사업 폐업 계획을 담은 공문을 제출했다.
선사 측은 올해 말까지만 코리아익스프레스호를 운항한 뒤 내년부터 해당 항로 사업을 종료할 방침이다.
지난 2017년 7월 취항한 코리아익스프레스호는 903t급 선박으로 승객 694명과 차량 37대를 동시에 수송할 수 있으며, 인천과 덕적도를 하루 두 차례 왕복 운항해 왔다.
고려고속훼리는 지속적인 적자 누적에 따른 경영 악화를 폐업 추진의 배경으로 설명했다. 실제 코리아익스프레스호는 정부의 적자 항로 지원이 이뤄졌던 2021년을 제외하고 2018년부터 지난해까지 매년 적자가 반복됐다.
누적 적자 규모는 약 30억원에 달하는 것으로 알려졌다.
선사 측은 항로 내 경쟁 심화로 이용객이 분산하고 유류비와 인건비 상승까지 겹치면서 수익성 확보가 어려워졌다고 밝혔다.
이용객 수도 감소세를 보이고 있다. 코리아익스프레스호 연간 이용객은 2019년 7만3736명으로 가장 많았지만 이후 증감을 반복하며 줄어 지난해에는 6만2122명으로 취항 이후 가장 적은 수준을 기록했다.
고려고속훼리 관계자는 "정부 지원이 있었던 2021년을 제외하면 사실상 적자 구조가 지속됐다"며 "운임 인상 등 자구 노력을 기울였지만 경영 개선 효과가 크지 않았다"고 말했다.
이어 "해상교통의 공공성을 고려해 운항을 이어왔지만 앞으로도 수요 회복을 기대하기 어려워 더 이상 운영을 지속하기 힘든 상황"이라고 덧붙였다.
그동안 코리아익스프레스호가 인천항에서 차량을 싣고 오전에 덕적도로 이동할 수 있는 사실상 유일한 선박이라는 점이다.
현재 인천∼덕적 항로에는 코리아익스프레스호를 비롯해 옹진훼미리호와 대부고속페리9호 등 모두 3척이 운항하고 있다.
그러나 대부고속페리9호는 차량 적재가 가능하지만 인천 출발편이 오후에만 편성되고, 차량 48대를 실을 수 있는 대부고속페리3호는 안산시 대부도에서 출발해 대체 교통수단으로 활용하는 데 한계가 있다.
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