하루 일과를 마친 직장인들이 집으로 돌아온 뒤에도 스마트폰에서 눈을 떼지 못하고 있다. 퇴근 후 소파에 앉아 SNS를 확인하고, 숏폼 영상을 연달아 시청하며, 잠들기 직전까지 화면을 들여다보는 모습은 이제 낯설지 않은 풍경이 됐다. 그러나 전문가들은 이러한 습관이 단순한 여가 활동을 넘어 ‘도파민 중독’의 신호일 수 있다고 경고한다.

최근 스마트폰은 업무와 소통, 정보 검색, 쇼핑, 금융 서비스까지 모든 기능을 수행하는 필수 도구가 됐다. 하지만 편리함 뒤에는 사용자의 관심을 최대한 오래 붙잡기 위한 알고리즘이 작동하고 있다. 새로운 알림, 추천 영상, 댓글과 좋아요는 뇌의 보상 체계를 자극하며 반복적인 사용을 유도한다.

직장인 박모 씨(48)는 “퇴근 후 잠깐 쉬려고 스마트폰을 봤는데 어느새 한두 시간이 지나 있다”며 “특별히 얻은 것은 없는데 시간이 사라진 느낌이 든다”고 말했다. 또 다른 직장인 김모 씨(41)는 “자려고 누워도 마지막으로 한 번만 더 보자는 생각에 스마트폰을 켰다가 새벽까지 영상을 보게 된다”고 털어놓았다.

상담 현장에서도 비슷한 사례가 늘고 있다. 과거에는 업무 스트레스나 인간관계 문제가 주요 상담 주제였다면 최근에는 스마트폰 과의존과 디지털 피로를 호소하는 사람들이 증가하고 있다는 것이다.

최수안 박사(상담심리)는 “스마트폰 사용 자체가 문제가 되는 것은 아니지만 끊임없는 자극에 노출될 경우 뇌는 점점 더 강한 보상을 요구하게 된다”며 “퇴근 후에도 스마트폰을 손에서 놓지 못하는 행동이 반복된다면 단순한 습관을 넘어 도파민 의존 상태를 의심해 볼 필요가 있다”고 설명한다.

특히 짧고 강한 자극을 반복적으로 제공하는 숏폼 콘텐츠는 집중력 저하와 충동적 행동을 증가시킬 수 있다는 연구 결과도 이어지고 있다. 즉각적인 즐거움에 익숙해질수록 독서, 운동, 대화와 같은 상대적으로 느린 활동은 지루하게 느껴질 수 있다는 것이다.

채미화 센터장(채움심리상담센터)은 “많은 사람들이 스마트폰을 통해 스트레스를 해소한다고 생각하지만 실제로는 뇌가 충분히 휴식하지 못하 는 경우가 많다”며 “퇴근 후 최소 1시간 정도는 스마트폰을 내려놓고 산책이나 운동, 가족과의 대화 같은 오프라인 활동을 실천하는 것이 필요하다”고 조언한다. 이어 “진정한 휴식은 더 많은 자극을 소비하는 것이 아니라 뇌를 쉬게 하는 데서 시작된다”고 강조했다.

전문가들은 도파민 중독을 예방하기 위해 스마트폰 사용 시간을 의식적으로 관리할 것을 권한다. 알림을 최소화하고, 잠들기 1시간 전에는 스마트폰 사용을 중단하며, 일정 시간 동안 디지털 기기와 거리를 두는 ‘디지털 디톡스’를 생활화하는 것이 도움이 될 수 있다는 설명이다.

스마트폰은 현대인의 삶을 편리하게 만든 혁신적인 도구다. 하지만 편리함이 의존으로 변하는 순간 우리의 시간과 집중력, 건강은 조금씩 잠식될 수 있다. 퇴근 후에도 스마트폰을 손에서 놓지 못한다면 지금이야말로 자신의 디지털 습관을 점검해 볼 때다.