Microsoft가 캘리포니아에서 최대 규모의 재생천연가스 기반 데이터센터 마이크로그리드 구축에 나섰다. 에너지 인프라 전문 기업 Enchanted Rock와 계약을 체결하고, 대규모 연산 시설에 안정적인 전력을 공급하는 동시에 탄소 감축 목표 달성을 노린다.

이번 프로젝트는 캘리포니아 새너제이에 건설 중인 마이크로소프트 데이터센터 부지에 조성된다. 새너제이는 마이크로그리드와 전력 자립을 적극 지지해 온 도시로, 대규모 정전 경험 이후 분산형 전력 체계에 대한 정책적 관심이 높아진 지역이다. 해당 마이크로그리드는 완공 시 캘리포니아 최대 규모로 기록될 전망이다.

설계안에 따르면 마이크로그리드의 총 설비 용량은 100메가와트다. 0.45메가와트급 천연가스 발전기 224기가 설치되며, 전력망 이상 발생 시 데이터센터의 핵심 설비를 즉각적으로 뒷받침한다. 평상시에는 계통 연계형으로 운영돼 전력 수요 관리와 계통 안정화에도 기여한다.

이 프로젝트의 핵심은 연료 구성 방식이다. 현장 발전기는 일반 천연가스를 사용하지만, Enchanted Rock은 동일한 양의 재생천연가스를 외부 전력망에 주입해 화석연료 사용을 상쇄한다. 재생천연가스는 가축 분뇨, 하수 처리, 음식물 폐기물 등에서 발생하는 메탄을 포집해 생산되는 연료로, 기존 가스 인프라를 활용하면서도 탄소 배출 저감 효과를 기대할 수 있다.

캘리포니아 주정부의 정책 환경도 프로젝트 추진에 힘을 실었다. 주는 재생연료 확대를 위해 RNG 프로젝트의 계통 연계 비용 중 최대 50%를 지원하는 인센티브 제도를 운영하고 있다. 단일 사업당 지원 한도는 150만 달러이며, 전체 예산은 4천만 달러로 설정됐다. 현재 남은 예산보다 신청 규모가 더 큰 상황은 RNG 수요 증가를 보여준다.

Enchanted Rock은 규제 당국에 제출한 자료를 통해 다수의 RNG 공급원이 이미 확보 단계에 있다고 밝혔다. 150개가 넘는 관련 프로젝트가 계획 또는 건설 중이며, 선호 공급사와의 협의를 통해 연간 최대 99메가와트 규모 발전을 약 500시간 이상 상쇄할 수 있는 물량을 검증했다.

마이크로그리드는 인근 Pacific Gas & Electric의 로스 에스테로스 변전소와 연결된다. 계통 장애 발생 시 데이터센터에 독립 전력을 공급하며, 평상시에는 부하 차단, 수요 반응, 보조 서비스 등 다양한 계통 지원 기능을 수행한다. 이는 Enchanted Rock이 기존에 구축해 온 산업용 마이크로그리드의 운영 모델을 확장한 형태다.

마이크로소프트에 이번 프로젝트는 가동률 확보를 넘어 지속가능성 전략의 일환이다. 회사는 2030년까지 탄소 네거티브 달성을 목표로 하고 있다. 이번 설비는 California Air Resources Board의 분산발전 배출 기준을 상회하는 성능을 충족하며, 시간당 국지 배출량은 디젤 기준 대비 대폭 낮은 수준으로 평가됐다.

Enchanted Rock 최고경영진은 데이터센터 연속 가동과 환경 목표가 상충하지 않는다는 점을 강조했다. 안정적 전력 공급을 유지하면서도 지역 대기질과 탄소 감축 요구를 동시에 만족할 수 있다는 설명이다.

해당 마이크로그리드는 연면적 약 36만 제곱피트 규모의 두 개 건물을 지원한다. 설치는 2023년 말 시작해 2024년 중반 완료를 목표로 한다.

캘리포니아 내 데이터센터 전력 전략이 변화할 가능성도 제기된다. 주 상원의원 Ben Hueso는 이번 사례가 주 전역 데이터센터의 백업 전력 시스템 전환을 촉진하는 계기가 되길 바란다고 밝혔다. 기술 기업의 추가 움직임도 이어지고 있다. Google 역시 새너제이 도심 개발 프로젝트에 마이크로그리드를 포함하는 방안을 검토 중이다.

새너제이 시장 Sam Liccardo는 대규모 정전 이후 도시 차원의 에너지 자립 필요성을 꾸준히 강조해 왔다. 이번 프로젝트는 지방정부의 전력 정책 방향과 민간 투자가 맞물린 사례로 평가된다.